Beim Abbau des roten Blutfarbstoffes (Hämoglobin) entsteht als „Abfallprodukt“ das sogenannte Bilirubin. Das Bilirubin wird über die Leber entsorgt. Bei einer Zirrhose gelingt der Leber diese Entsorgung nicht und es kommt zu einer Ansammlung von Bilirubin im Körper. Als Folge verfärben sich die Haut und das Weiße in den Augen gelblich. Im Urin macht sich das erhöhte Bilirubin durch eine dunkelgelbe bis bräunliche Färbung bemerkbar. In Folge der vermehrten Ablagerung von Bilirubin kann es dann zu starkem Juckreiz kommen. Ikterus wir oft auch als Gelbsucht bezeichnet.